科學(xué)可讓人在一些最不可思議的地方找到靈感。就拿蛆來(lái)說(shuō)吧。大多數(shù)人都不喜歡蛆。我們認(rèn)為這些處于昆蟲(chóng)幼蟲(chóng)階段的小東西又臟又臭，它們扭來(lái)扭去的樣子讓人看了直起雞皮疙瘩。但是，在獲取知識(shí)、戰(zhàn)勝疾病的過(guò)程中，蛆卻是科學(xué)家和醫(yī)生不可多得的好幫手。
    復(fù)活節(jié)前不久，我組織了一次專(zhuān)門(mén)研究蛆的會(huì)議，在曼徹斯特召開(kāi)的這次會(huì)議聚集了來(lái)自歐洲、美國(guó)、智利和日本的70位研究人員。這次會(huì)議向人們展示了蛆這種小動(dòng)物能教會(huì)我們多少東西。
    在人類(lèi)歷史上的大部分時(shí)間內(nèi)，大多數(shù)人——從普通老百姓到亞里士多德這樣的偉大思想家——都認(rèn)為，蛆是從臟東西里自然發(fā)生的。對(duì)他們來(lái)說(shuō)，這種看法并不愚蠢，事實(shí)似乎就是這樣。
    直到17世紀(jì)，意大利醫(yī)生弗朗切斯科•雷迪才通過(guò)敏銳的觀察和認(rèn)真的實(shí)驗(yàn)證明，蛆會(huì)變成蒼蠅，而蒼蠅產(chǎn)下的卵孵成了蛆。這表明，自然發(fā)生說(shuō)（即動(dòng)植物起源于無(wú)生命有機(jī)物）根本不成立，這讓昆蟲(chóng)和其它一些小的生物體也成了動(dòng)物王國(guó)中的正式成員。
    與雷迪同時(shí)代的荷蘭科學(xué)家揚(yáng)•斯瓦默丹試圖揭開(kāi)一個(gè)更大的謎——蛆是如何變成蒼蠅的。就像雷迪一樣，斯瓦默丹讓人們相信，蛆和蒼蠅是同一種生物。但是，他無(wú)法向人們說(shuō)明，既沒(méi)有腿也沒(méi)有翅膀的蛆是如何變成毛絨絨、嗡嗡亂飛的蒼蠅的?，F(xiàn)在科學(xué)家們?nèi)栽谔剿鬟@個(gè)近乎神奇的變形過(guò)程到底是怎么進(jìn)行的。
    由于果蠅的原因，研究蛆就變得更加重要。20世紀(jì)初期，果蠅成為遺傳學(xué)中的一種關(guān)鍵性的生物。最近，我們中越來(lái)越多的人開(kāi)始研究蛆。
大多數(shù)科學(xué)家都研究老鼠的嗅覺(jué)。就像人類(lèi)一樣，老鼠有數(shù)千萬(wàn)個(gè)分辨氣味的細(xì)胞。然而，蒼蠅的每個(gè)觸角上只有大約1300個(gè)這樣的細(xì)胞，蛆的兩個(gè)“鼻子”上每個(gè)僅有大約21個(gè)感知?dú)馕兜纳窠?jīng)細(xì)胞。盡管如此簡(jiǎn)單，但蛆的大腦（是，蛆確實(shí)有大腦）基本上就像你我的大腦一樣對(duì)這些氣味進(jìn)行處理。
在曼徹斯特舉行的這次會(huì)議上，研究人員表明，在“鼻子”中只有一個(gè)細(xì)胞的蛆仍然能夠?qū)υS多氣味作出反應(yīng)。
這種研究正幫助人們揭開(kāi)一個(gè)可以追溯到古希臘時(shí)期的謎——味道是如何產(chǎn)生的。
這次會(huì)議上影響最深遠(yuǎn)的一個(gè)發(fā)現(xiàn)大概來(lái)自于德國(guó)的研究人員。幾年前，他們開(kāi)始研究當(dāng)蛆餓了的時(shí)候會(huì)發(fā)生什么事。
首先，他們發(fā)現(xiàn)當(dāng)蛆胃里空了的時(shí)候哪些基因會(huì)開(kāi)啟哪些會(huì)關(guān)閉。隨后，他們發(fā)現(xiàn)在哺乳動(dòng)物中有一種同樣的基因，這種基因也與進(jìn)食活動(dòng)有關(guān)。如果阻塞乳房中的這種基因，老鼠就會(huì)變肥。
圍繞蛆進(jìn)行的這種研究對(duì)我們了解現(xiàn)在西方流行的肥胖癥大有裨益。
在這次會(huì)議上，我知道了蛆還可以幫助病人清理傷口。把蛆放在病人的傷口上，它們會(huì)輕柔地一點(diǎn)點(diǎn)啃掉壞死的皮膚，幾天內(nèi)，傷口就被清理干凈。
“蛆療法”是美國(guó)南北戰(zhàn)爭(zhēng)期間首次使用的?，F(xiàn)在，在大西洋彼岸，這種療法都很普遍。除了覺(jué)得有點(diǎn)惡心外，病人似乎接受了這種便宜而且非常有效的治療方式。
下次，當(dāng)你發(fā)現(xiàn)腐爛的水果或者肉上面的蛆時(shí)，別急著把它們丟進(jìn)垃圾筐。想想它可能教會(huì)我們什么吧。